Η ανθρωπότητα εξορύσσει μέταλλα και ορυκτά από τη Γη εδώ και χιλιάδες χρόνια. Όμως καθώς οι ανάγκες της τεχνολογίας αυξάνονται και οι φυσικοί πόροι γίνονται ολοένα πιο πολύτιμοι, η προσοχή στρέφεται σε έναν εντελώς διαφορετικό προορισμό: το διάστημα.
Η διαστημική εξόρυξη αφορά την πιθανή αξιοποίηση πρώτων υλών που βρίσκονται σε αστεροειδείς, στη Σελήνη ή σε άλλους ουράνιους σχηματισμούς. Πολλοί αστεροειδείς εκτιμάται ότι περιέχουν σημαντικές ποσότητες μετάλλων όπως νικέλιο, σίδηρο και άλλα στοιχεία που χρησιμοποιούνται στη σύγχρονη βιομηχανία και στις ηλεκτρονικές συσκευές.
Πέρα όμως από τα πολύτιμα μέταλλα, ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και το νερό. Αν εντοπιστεί και αξιοποιηθεί στο διάστημα, μπορεί να μετατραπεί σε καύσιμο για διαστημικές αποστολές μέσω της διάσπασης σε υδρογόνο και οξυγόνο. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά το κόστος των μελλοντικών ταξιδιών πέρα από τη Γη.
Παρά το μεγάλο ενδιαφέρον, η διαστημική εξόρυξη παραμένει ένα εξαιρετικά δύσκολο εγχείρημα. Οι τεχνολογικές απαιτήσεις είναι τεράστιες, ενώ παραμένουν ανοιχτά ζητήματα σχετικά με το διεθνές δίκαιο και το ποιος θα έχει το δικαίωμα εκμετάλλευσης των εξωγήινων πόρων.
Παρόλα αυτά, αρκετές εταιρείες και διαστημικοί οργανισμοί επενδύουν ήδη στην έρευνα, θεωρώντας ότι μέσα στις επόμενες δεκαετίες η αξιοποίηση πόρων εκτός της Γης θα μπορούσε να αποτελέσει πραγματικότητα.
Ίσως στο μέλλον η φράση «ορυχείο» να μη θυμίζει πλέον μόνο βουνά και υπόγειες στοές, αλλά και αποστολές εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τον πλανήτη μας.